不銹鋼耐腐蝕的基本原理是不銹鋼中的鉻被氧化時，會生成一層致密氧化鉻膜，牢固粘附于金屬表面，阻止內部金屬進一步被氧化。當鉻含量超過10.5%時，即使氧化膜被反復破壞，也能反復自動修復繼續(xù)起到保護作用，所以，含鉻10.5%以上的鋼通常稱為不銹鋼。這層氧化膜很薄，可以透過看到內部金屬光澤，所以，不銹鋼既防腐飾又有金屬光澤，而廣受歡迎。

均勻腐蝕 — 接觸腐蝕介質的金屬表面全部產生腐蝕，不銹鋼都能形成致密穩(wěn)定的鉻氧化膜鈍化層，均勻腐蝕一般不大。但只含Cr的馬氏體和鐵素體不銹鋼在硫酸等還原性酸中不耐均勻腐蝕。

晶間腐蝕 — 不銹鋼在450 ～ 850℃溫度區(qū)間，過飽和的碳向晶粒邊界擴散，與鉻形成鉻的碳化物，造成晶粒周邊貧鉻（Cr<12%)，從而在晶粒邊界上產生腐蝕。降低碳含量（<0.03%), 加入能形成穩(wěn)定碳化物的Nb, Ti 能提高耐晶間腐蝕性能。

點腐蝕 — 在金屬表面發(fā)生局部點狀腐蝕，也稱孔蝕或坑蝕（Pitting corrosion)，氯離子對鉻氧化膜有很強的穿透能力造成點腐蝕，所以， 點腐蝕主要發(fā)生在氯離子環(huán)境下。不銹鋼抗點腐蝕能力通常采用耐腐蝕當量（Pitting Resistance Equivalent — PRE) 來衡量，PRE=Cr+3.3(Mo+0.5W)+16N。

縫隙腐蝕 — 不銹鋼表面于異物接觸表面存在縫隙時，縫隙中的不銹鋼鈍化膜會吸附氯離子而產生局部腐蝕，與點腐蝕機理相同。要注意盡量避免不銹鋼于異物的接觸縫隙，特別是在氯離子環(huán)境中。

應力腐蝕 — 指不銹鋼在特定的腐蝕介質和拉應力作用下出現(xiàn)低于抗拉強度的腐蝕開裂 （Stress Corrosion Cracking，簡稱SCC)。氯離子，高濃度苛性堿，硫酸水溶液等環(huán)境和存在焊接殘余應力的構建容易引起應力腐蝕。增加Ni和消除焊接殘余應力，可以提高耐應力腐蝕性能。